Như vậy là vòng knock – out UEFA Champions League và Europa League cũng đã khép lại và chúng ta đã xác định được 16 cái tên xuất sắc nhất góp mặt ở vòng tứ kết của 2 giải đấu này. Thêm một mùa giải nữa, bóng đá Anh thất thế so với các giải đấu lớn khác tại châu Âu về số câu lạc bộ có mặt ở tứ kết. Năm nay, Leicester City và Manchester United đang gánh trên vai trọng trách “Cứu vớt” sự hãnh diện của bóng đá xứ sương mù.
Mùa giải 2016/2017, bóng đá Anh có 6 đội bóng góp mặt ở hai giải đấu hàng đầu châu Âu là: Man City, Leicester, Arsenal cùng Tottenham tại Champions League và Man United, Southampton ở Europa League. So với những năm trước rõ ràng thực lực của bóng đá xứ sương mù mùa này là kém hơn bởi ngoài MC, Arsenal hay MU thì những cái tên như Tottenham hay đặc biệt là Leicester và Southamton chưa hề có kinh nghiệm để thi đấu ở môi trường khắc nghiệt như vậy. Tuy nhiên, không phải vì thế mà người ta mất đi kỳ vọng ở các câu lạc bộ này, ở việc họ sẽ tiến sâu và giúp Premier League gỡ lại thể diện trước những nền bóng đá hàng đầu châu Âu khác như: Tây Ban Nha hay Đức sau một vài năm liên tục bị loại sớm. Dẫu vậy cho tới lúc này, những niềm hy vọng đó đều đang đồng loạt gây thất vọng và khiến cơ hội của nước Anh tại 2 giải đấu hàng đầu châu Âu giờ mong manh như vài mùa giải trở lại đây.
Ngay từ vòng bảng, Tottenham Hotspur và Southamton đã bị đánh bật. Gà trống may mắn hơn so với đội bóng đồng hương khi họ được xuống chơi tại chính Europa League ở vòng 1/16. Tuy nhiên, trước đại diện tới từ nước Bỉ là Gent, chủ sân White Hart Lane lại thi đấu dưới sức và chấp nhận bị loại đầy tức tưởi.
Arsenal dù vào tới vòng 1/8 cúp C1 châu Âu song lại “đụng” phải Bayern Munich. Kết cục, cũng giống như nhiều lần gặp trước đó, Pháo thủ nhanh chóng thất bại, lần này là tỉ số khó nuốt trôi với các fan hâm mộ. Thua tổng cộng 2-10 sau hai lượt trận, thầy trò Arsene Wenger có mùa thứ 6 liên tiếp không thể tới với vòng tứ kết Champions League.
Manchester City dưới bàn tay của Pep Guardiola trải qua vòng đấu bảng khá thuyết phục và họ nghiễm nhiên là niềm kỳ vọng lớn nhất của bóng đá Anh tại cúp C1. Những lá thăm may rủi đưa câu lạc bộ này đối mặt với AS Monaco – Đội bóng có hàng công khủng nhất châu Âu và đang dẫn đầu Ligue 1. Dẫu thế, chẳng mấy người tin vào việc, đại diện xứ công quốc có thể làm nên bất ngờ trước kinh nghiệm của MC và Guardiola. Ấy thế mà điều đó đã xảy ra. Man xanh dù thắng 5-3 trên sân nhà ở trận lượt đi và chỉ cần bảo toàn cách biệt hoặc thua 1 bàn ở trận lượt về vẫn giúp họ đi tiếp thì bù lại, The Citizens thất bại 1-3 tại nước Pháp. Tỉ số chung cuộc là 6-6 song Monaco vào tứ kết theo luật bàn thắng sân khách. Đó quả thực là kết cục nghiệt ngã với thầy trò Guardiola bởi họ đã nắm trong tay quá nhiều lợi thế.
Vậy đấy! Khi các đội bóng lớn đồng loạt gây thất vọng tại cúp C1 thì Leicester bất ngờ thi đấu thăng hoa và giờ là đại diện duy nhất của nước Anh còn lại ở giải đấu này. Dù chỉ là “người đóng thế” thế nhưng Craig Shakespeare lại đưa Bầy Cáo tới với vòng tứ kết – Điều mà 3 câu lạc bộ còn lại của xứ sương mù không làm được. Năm ngoái, chủ sân King Power đã viết nên một câu chuyện cổ tích khi họ lên ngôi tại Premier League và năm nay biết đâu trong một ngày đẹp trời, Leicester sẽ vô địch luôn Champions League. William Shakespeare từng có tác phẩm “Giấc mộng mùa đông” nổi tiếng thì bây giờ Craig Shakespeare đang cố gắng hoàn thành câu chuyện “Giấc mộng mùa xuân” với Leicester City.
Bên cạnh Bầy Cáo, Quỷ Đỏ cũng sẽ là niềm hy vọng duy nhất của bóng đá Anh tại Europa League. Họ đã vào vòng tứ kết và so với con đường của Leicester ở cúp C1 thì rõ ràng Man United có nhiều cơ hội hơn để tới với chức vô địch. Những đối thủ phía trước mà đội bóng giàu thành tích nhất nước Anh phải chạm trán cũng chỉ là Schalke, Lyon hay Celta Vigo – Đó đều không phải là đối thủ xứng tầm nếu so với thực lực của Quỷ Đỏ chứ chưa nói đến các câu lạc bộ như: Ajax, Besiktas hay Genk. Manchester United có một đội hình giàu chiều sâu, một huấn luyện viên kinh nghiệm cùng nhiều cầu thủ đẳng cấp. Hơn nữa, với việc con đường để họ lọt vào top 4 ngoại hạng đang vô cùng gian nan thì người ta có quyền tin rằng chủ sân Old Trafford sẽ thi đấu hết sức để lên ngôi ở Europa Leguea qua đó giành vé trực tiếp tham dự cúp C1 mùa sau.
Lý thuyết là thế song rõ ràng để tới với ngôi cao nhất, cả Leicester hay Manchester United đều cần phải cải thiện rất nhiều. Nên nhớ, Bầy Cáo để lọt vào tứ kết cũng đã rất may mắn khi Sevilla đá hỏng 2 quả phạt đền và tự mình khiến mình thua trận. Những Barca, Bayern, Real Madrid cùng nhiều đối thủ khác chắc chắn sẽ không phung phí những cơ hội như vậy và so về bề dày kinh nghiệm cũng như đội hình, họ ắt hẳn “ăn đứt” với đương kim vô địch bóng đá Anh. Để có thể thành công, chỉ sự quyết tâm có lẽ là không đủ với Leicester. Họ sẽ cần thêm cả may mắn đồng hành nữa.
MU dù có nhiều lợi thế nhưng cũng không thể chủ quan. Họ vượt qua Rostov đầy khó khăn trên sân nhà. Phía trước, Lyon, Schalke đều là những câu lạc bộ có thừa bản lĩnh trong khi 5 cái tên còn lại luôn hừng hực khí thế. Nếu không sớm cải thiện khả năng dứt điểm và sự chắc chắn ở hàng phòng ngự, việc MU bị loại cũng là khả năng không hề nhỏ.
Bên cạnh những điều đó, việc Leicester và MU đang gánh trên vai trọng trách “Cứu rỗi” thể diện cho bóng đá Anh cũng sẽ vô tình trở thành áp lực đối với họ. Nhưng hy vọng rằng, chúng ta sẽ được chứng kiến 2 câu lạc bộ này tiến sâu và đáp ứng kỳ vọng của người hâm mộ Premier League – Giải đấu vẫn tự xưng là hấp dẫn nhất thế giới.
Lê Mạnh – Saostyle.vn
